사주(四柱)는 한 사람의 태어난 순간을 연·월·일·시 네 기둥으로 환산한 것이다. 각 기둥은 천간(天干) 1글자 + 지지(地支) 1글자 로 구성되므로 전체는 여덟 글자(八字) 가 되며, 이를 사주팔자(四柱八字) 라 한다.
사주는 동아시아 명리학(命理學)의 출발점이다. 네 기둥 각각은 다른 의미를 가진다:
- 연주(年柱): 조상·가문·초년(0~20세 무렵)의 기운
- 월주(月柱): 부모·사회 환경·청년기(20~40세)의 기운
- 일주(日柱): 본인·배우자·중년(40~60세)의 기운. 가장 중요한 기둥
- 시주(時柱): 자녀·노년(60세 이후)의 기운
사주를 해석한다는 것은 이 여덟 글자의 상호 관계(상생·상극·합·형·충·파·해)를 읽어 한 사람의 성격·적성·운의 흐름을 이해하려는 시도다. 결정론적 예언이 아니라, 확률적 경향을 보여주는 참고 자료로 이해하는 것이 현대적 해석이다.